L'inconnu ne fait peur qu'aux faibles

“Why do you linger in the shadows ?”

Il était des choses à Vertbois-le-Grand qui étaient impossibles : pénétrer dans la forêt sans être vu en faisait partie. Rien ni personne n’échappait aux regards aiguisés des sentinelles elfes, qui veillaient chaque jour sur les frontières du royaume sylvestre avec une véhémence inégalée. Au cœur de la Forêt Noire, chacun le savait : la guerre approchait et les ombres s’immisçaient toujours plus, et toujours plus loin. Pourtant, dans ce lugubre royaume, personne n’entrait ni ne sortait sans le consentement du roi. C’était de notoriété publique, et Thranduil avait fait en sorte que tout le monde le sache.

Malgré tout, cela faisait un moment que les sentinelles des frontières orientales rapportaient avoir vu une bien étrange créature s’aventurer dans les bois, tantôt femme, tantôt renard, et bien qu’avec le temps les soldats avaient finis par comprendre que les deux ne faisait qu’un, le mystère n’en demeurait pas moins total. La créature avait été plusieurs fois aperçue à la lisière de la forêt, et plus le temps passait plus sa témérité grandissait, car elle s’aventurait toujours plus loin, trop loin. Thranduil ne s’était jamais préoccuper de cela – il n’avait que faire des créatures de passage, pour peu qu’elles ne soient pas néfastes – mais il avait finis par s’y intéresser à force d’en entendre parler. Ce n’était pas tant la présence du renard qui l’intriguait, mais bien son existence : Thranduil n’avait pas mis longtemps pour faire le lien avec ceux de la race de Beorn, qu’on disait éteinte ou presque, aussi cela avait-il finit par piquer la curiosité du seigneur elfe. Sans attendre davantage, Thranduil avait envoyé des chasseurs à sa recherche, et rapidement sa trace avait été retrouvée, si bien que le soir même le roi avait ordonné d’apprêter les chevaux. Le soleil n’était pas encore levé lorsqu’ils quittèrent les Halls, et prestement le cavalier sylvestre mena son roi à l’endroit indiqué. Furtifs et silencieux, ils arrivèrent aux premières lueurs du jour. Deux des trois chasseurs étaient restés sur les lieux, et ils saluèrent le roi à sa venue avant de désigner un bosquet à plusieurs pas d’eux.

« — Elle a passé la nuit ici, mon Seigneur, et n’a pas encore quitté les lieux. Elle n’est pas armée » affirma l’un d’eux dans le langage des elfes « Doit-on la débusquer ? »

« — Non, restez ici. Je vais m’en occuper » déclara simplement le roi, qui n’avait pas mis pied à terre.

Sans plus attendre, Thranduil chemina dans la direction indiquée par ses gardes. Le grand cerf qu’il chevauchait avança d’un pas lent, et la vue perçante du seigneur elfe se mit à chercher la chevelure enflammée de l’étrangère. Bien vite, il se sentit remarqué, et une voix frêle qui se voulait forte lui fit lever la tête vers la cime des arbres. Là, perchée sur la branche d’un arbre, se tenait une jeune fille à l’âge incertain – les elfes avaient toujours du mal à évaluer l’âge des hommes – bien qu’elle paraissait indéniablement jeune. Le regard de Thranduil croisa le sien.

« — Tu es bien loin de chez toi, Change-Peau » fit-il remarquer dans le langage commun.

Il n’avait consciemment pas répondu à la question de l’étrangère et cela ne lui posa aucun problème de conscience. D’autre choses plus importantes le préoccupait, comme la raison de sa présence ici par exemple.

L’arrogance et l’impétuosité de la rouquine fit soulever un sourcil à Thranduil. Vêtu de sa couronne de bois et de feuilles et de sa robe d’apparat brodée de noir et de rouge, il portait à sa ceinture une longue épée forgée dans les temps anciens, en grande partie dissimulée par les pans de sa longue tunique mais qui, en cas de danger, était bel et bien prête.

Encore une fois, Thranduil ignora quasiment les questions de la Change-Peau. D’un bond, elle descendit de l’arbre – très mauvaise stratégie – et fit face au seigneur elfe qui se tenait désormais devant elle. Les yeux bleus de Thranduil la fixèrent un moment.

« — Je pourrais te retourner la question, femme. Je te dirai mon nom si tu me dis le tiens » Thranduil fit une courte pause avant d’ajouter « Un conseil cependant, qui guidera j’espère ta réponse : ne joue avec ma patience, Change-Peau. Tu te trouves sur mes terres et jouie de leur sécurité, mais tu n’es pas sous ma protection : j’aurai grande peine de te malmener pour si peu, pourtant je n’hésiterai pas à le faire »

Puis, comme pour s’assurer de s’être fait comprendre, il reformula sa question.

« — Qui es-tu et que fais-tu ici ? »

La diplomatie de Thranduil ne dissimulait pas sa fermeté. Ses paroles avaient en partie répondu aux questions de la Change-Peau, mais le seigneur elfe n’avait pas l’intention de montrer patte blanche le premier. Méfiant, il demeurait sur ses gardes : il connaissait Beorn et l’animosité qu’il portait envers presque tout, et n’ayant jamais rencontré d’autre Changeurs de Peaux jusqu’à maintenant il ne doutait pas de la potentielle ressemblance caractérielle qu’il pouvait y avoir … sans compter que, dans cette histoire, il n’était nullement fautif : c’était elle qui avait pénétré le grand bois sans se manifester, et donc clandestinement. C’était une chose que Thranduil n’appréciait pas, et plus encore lorsqu’on ne faisait pas amende honorable – ce qui n’était pas le cas de cette rouquine – De toute évidence, les lois de la bienséance lui était inconnu, et en cela le seigneur elfe reconnaissait l’influence des hommes de Dale : ils étaient dénués de toute convenance, et la Change-Peau ne semblait pas faire exception.

Encore une fois, Thranduil souleva un sourcil. Cette rouquine arrogante n’avait peur de rien, mais malgré les airs qu’elle voulait se donner le seigneur elfe décelait autre chose en elle, une chose qui lui était inconnu et qui restait tant bien que mal dissimulée. Thranduil n’avait pas l’intention de la laisser partir sans l’avoir mis à jour.

« — D’autres Rois que moi t’auraient déjà fait capturer et mis au fer pour ce que tu as fais » affirma le roi « J’ignore comment les choses fonctionnent chez vous autres Changeurs de Peaux, mais chez nous pénétrer le royaume d’un seigneur sans son autorisation est un crime. Il me semble bon de te rappeler que tu te trouves à Vertbois-le-Grand, le Royaume Sylvestre, que les hommes appellent à juste titre Forêt Noire. MON royaume. Les étrangers qui m’ennuient n’y sont pas les bienvenus … »

Le grand cerf s’ébroua un moment, secouant ses bois et son long pelage. Sentant l’agacement de son maître, il se mit à souffler et mâchonna nerveusement son mors, fixant un moment la Change-Peau qui se trouvait devant elle. Elle n’était rien face à eux, rien d’autre qu’une petite fille frêle et fragile qui dépassait difficilement le poitrail de l’animal.

« — L’arrogance ne te sera d’aucune utilité ici. J’ai plus de 6 000 ans et ai contemplé la Première Ombre qui est venue en Arda : je n’ai pas peur de toi ni de tes flamboyantes paroles, et je ne te quitterai pas tant que tu ne m’auras pas dit la vérité : que fais-tu ici ? »

Thranduil articula exagérément sa dernière question. Le Seigneur de Vertbois-le-Grand paraissait peut-être pompeux aux yeux des autres mais il n’en demeurait pas moins prudent et organisé : la rouquine cachait quelque chose, et l’elfe ne savait pas quoi. Cela pouvait être un secret personnel sans importance … ou quelque chose de bien plus dangereux, comme une affiliation secrète avec l’Ennemi. Pour le bien de son peuple, Thranduil se devait de savoir. Il se fichait bien de la vie de cette Change-Peau, mais de ses intentions un peu moins : la réputation de la Forêt Noire et de son roi dépassaient largement les frontières de Dale et d’Esgaroth, et Thranduil gageait qu’en vérité cette jeune fille savait très bien ce qu’elle faisait : elle se donnait juste des airs de sotte naïve et inconsciente pour mieux embringuer ses interlocuteurs … mais le Roi de la Forêt Noire n’était pas aussi facile à berner, et son jolie minois ne l’empêchait pas de voir ce qu’elle était vraiment : une menteuse.

« — Ou peut-être faut-il que je me montre davantage … persuasif ? » fit remarquer Thranduil.

Il s’écria alors :

« Tangado a chadad !* »

Sortant de derrière les arbres, les trois chasseurs sylvestres apparurent, les arcs bandés en direction de la Change-Peau. Ils restèrent figés, les yeux fixés sur la jeune fille.

« — Cesse de me prendre pour un idiot et répond à ma question. Parle, et nous te relâcherons ; tu as ma parole »

Spoiler:

Bien que n’ayant fait aucun mouvement de recul, Thranduil sentit la jeune femme s’adoucir. Le seigneur elfe n’aimait pas qu’on lui tienne tête, et malgré la limite de ces moyens de pressions ils n’en demeuraient pas moins efficaces, car au final le roi avait eu ce qu’il voulait : davantage d’attention de la part de son interlocutrice et une sincérité accrue.

« — Je ne suis pas certain de n’avoir jamais remarqué un quelconque respect de ta part. Il aurait peut-être été bon d’y réfléchir avant … » fit-il remarquer.

Pourtant, d’un geste de main, Thranduil ordonna à ses chasseurs d’abaisser leurs arcs, et aussitôt les elfes détendirent leurs cordes et rangèrent leurs flèches. Thranduil n’était pas homme à faire des concessions et il se répugnait à le faire, et il ne supportait encore moins le fait de devoir baisser sa garde le premier, pourtant en ce cas précis cela semblait nécessaire. Le Seigneur de Vertbois-le-Grand n’aimait pas perdre son temps, et il pressentait que cette petite discussion commençait à l’ennuyer. Le jour avançait et les ténèbres aussi : si cette Change-Peau était une espionne, elle devait être chassé, auquel cas elle n’avait rien à faire ici. Thranduil était un roi prudent mais loyal et non dénué d’une certaine bienveillance, pour peu que les choses aillent dans son sens – ce qui n’était pas souvent le cas – Avec un peu plus de modestie et de charme, Ewilan aurait pu facilement se voir offrir une place dans les Halls si elle en avait eu envie, et il n’était pas encore trop tard, mais il fallait pour cela faire preuve de tact et de réserve, ce qui n’était pas forcément gagné.

Thranduil dévisagea un moment la jeune fille de ses yeux bleus cristallin, cherchant à déceler ses secrets et ses intentions. Son identité lui importait peu, finalement : c’était son rôle qui le préoccupait plus. Quelqu’un d’expérimenté s’en serait rendu compte, mais elle était jeune et découvrait la vie. Elle voyait en Thranduil uniquement ce qu’il laissait paraître sans aller au-delà et se fourvoyait de ce fait dans son jugement : il n’était pas son ennemi mais seulement un berger protégeant ses brebis de l’inconnu, un berger couronné de 6000 ans monté sur un cerf.

« — Parle maintenant, avant que je ne change d’avis » finit-il par dire.

Comme un abcès que l’on aurait percé, la pression retomba brusquement dans la forêt. Le soleil se levait à l’est, et il illuminait toujours plus de ses rayons la lugubre forêt aux arbres tortueux. Perché sur son grand cerf, Thranduil écouta les paroles de la Change-Peau avec une attention toute particulière – elle avait su se faire désirer – et malgré ses dires et sa bonne foi, le seigneur elfe resta quelque peu septique : un espion aurait dis la même chose, les vagues en moins. Pourtant et malgré tout, Thranduil voulait la croire : ce qu’elle avait fait n’était pas assez malin pour quelqu’un qui jouait double-jeu. Un espion qui aurait voulu s’infiltrer dans ses rangs aurait tout fait pour s’attirer les faveurs du roi et pour se faire bien voir : il ne lui aurait pas délibérément tenu tête. Cette Ewilan n’était rien d’autre qu’une fille errante dans les bois.

Ces chasseurs lui avait affirmé que la Change-Peau était originaire de Dale, aussi une question brûla les lèvres de Thranduil.

« — Pourquoi ne vis-tu pas à Dale, parmi les hommes ? Es-tu vraiment à ce point solitaire pour refuser de vivre avec les autres ? » demanda le seigneur elfe.

La vie dans ces bois n’était pas faite pour les filles errantes. Les frontières orientales étaient peut-être moins dangereuses et plus sécurisées que le reste de la forêt mais elles n’en demeuraient pas moins emplies de périls en tout genre … sans compter qu’ils étaient en guerre. A tout moment, un raid orc pouvait pénétrer la forêt et ravager tout ce qui se trouvait sur leur passage, y compris les petits renards.

« — Cependant, tu ne peux pas continuer à vivre ici ainsi : tu es seule, isolée et sans protection. Ta paisible existence ne durera qu’un temps, car ces frontières ne seront pas toujours sûres. Il te faut trouver une autre solution » affirma Thranduil.

Le roi sembla réfléchir un moment.

« — Il y a un autre de ta race de l’autre côté de la forêt. Il se nomme Beorn, et il pourrait t’accueillir si tu prends la peine de le connaître … »

Puis, presque soudainement, l’intention du roi se porta plus loin vers l’est. Pendant plusieurs secondes, un silence total s’installa, puis des bruits de branches que l’on casse se firent entendre et des éclats de voix s’élevèrent. Dans la forêt résonna le bruit de l’acier brisant le bois, auquel se mêlait des respirations bruyantes et haletantes.

« — C’est par là qu’elle est partis hier soir, elle doit pas être loin ! »

La voix s’éleva et se propagea parmi les arbres. Au bruit qu’ils faisaient, Thranduil reconnu les hommes de Dale. Depuis la mort de Bard l’Archer, la magnificence de la glorieuse citée s’en était quelque peu allé. Son descendant, Bard II, tentait tant bien que mal de faire régner l’ordre dans la ville, mais le cœur des hommes avait toujours été prompt au chaos, en particulier lorsqu’on les couvrait d’or, ce qui avait été le cas pour Dale. Lentement, le regard de Thranduil s’abaissa de nouveau vers la Change-Peau. Il n’avait pas besoin d’aucune explication pour comprendre que c’était elle qu’ils cherchaient.

Par la suite, tout s’enchaina relativement rapidement. Fiers de leurs forces, les hommes quittèrent l’ombre de la forêt pour venir faire face à la créature qu’ils poursuivaient, mais ils se heurtèrent vite à la présence des elfes et plus particulièrement de Thranduil, dont l’intimidante prestance avait déjà fait disparaître plus d’un courage. A la vue des hommes le grand cerf se cabra, et Thranduil aperçu la Change-Peau disparaître au profit d’un grand renard au pelage roux. Les hommes eurent un mouvement de recul, et l’espace d’un instant tout ne fut que confusion. L’impassibilité de Thranduil calma rapidement le cerf, mais il fut bien le seul. Face aux elfes, les hommes de Dale étaient restés figés les armes à la main, mais ils n’en demeuraient pas moins déterminés à capturer la voleuse qu’ils traquaient depuis si longtemps et qu’ils avaient, enfin, l’occasion d’attraper. Mais c’était sans compter sur la présence des elfes …

Thranduil, lui, n’arrivait pas à le croire. A chemin entre la surprise et la colère, il avait été témoin en l’espace d’une matinée de deux intrusions sur son territoire : c’était plus qu’il ne pouvait le supporter. Malgré les nombreux accords que la ville de Dale avait avec le Royaume Sylvestre, les hommes de l’est devenaient de plus en plus hardis jusqu’à en oublier que certaines choses ne leur appartenaient pas. L’intégralité de Vertbois-le-Grand, malgré ces sombres jours, était un territoire elfique où nul n’était libre de circuler sans le consentement du roi. Depuis des siècles et des millénaires Thranduil faisait perdurer cette loi, et pourtant aujourd’hui elle semblait plus que jamais être tombée dans l’oubli : il était temps de remettre les choses en place.

Le Seigneur de Vertbois-le-Grand fit avancer son grand cerf en direction des hommes et dépassa le renard qui campait immanquablement sur ses positions. Malgré la colère, la voix de Thranduil demeura incroyablement calme.

— Vous n’êtes malheureusement plus sur vos terres, humains. Les lois des hommes ne s’appliquent plus ici … » affirma l’elfe aux cheveux blonds. Mais il fut coupé par l’un des hommes qui se trouvait en retrait. Le marchand leva son arme vers le roi et s’écria : « Ferme-là, l’Efféminé aux oreilles pointues ! Les lois des hommes elles t’emm… »

Tandis que l'homme parlait, Thranduil se tourna vers ses chasseurs et lâcha un « Dago hon !* » froid et sec. Il y eu un vrombissement de flèche et, l’instant d’après, un trait se figea sur le front de l’homme. La force et la vitesse du projectile l’envoya au sol : le marchand ne se releva plus et ne termina jamais sa phrase. En moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, le chasseur avait derechef bandés son arc et s’apprêtait à tirer de nouveau. Les deux autres marchands reculèrent.

« — Je réfléchirai bien à votre place : ils en ont d’autre et vous n’êtes plus que deux … »

Fit remarquer Thranduil. Pourtant, cela se découragea pas les deux hommes. Leur haine pour la Change-Peau semblait semblaient inarrêtable, et même l’idée de mourir ne les dissuada pas : ils étaient là pour prendre la voleuse et n’avaient pas l’intention de repartir sans elle.

Spoiler:

[T’es sensée avoir perdu tes vêtements pendant ta transformation … voilà qui va plaire à Papa Elfe

J’ai fais comme si de rien n’était pour cette fois ^.^ ]

Les hommes avaient peut-être décidé de battre en retraite, mais Thranduil n’avait pas l’intention de les laisser partir. Le Seigneur de Vertbois-le-Grand les regarda s’éloigner, et lorsqu’ils furent hors de porté de toute vision, Thranduil jeta un regard entendu vers ses chasseurs. L’elfe ne pouvait les laisser partir : à n’en pas douter, la mort d’un des trois marchands susciterait la colère des habitants de Dale, et Thranduil ne pouvait laisser une telle chose se produire : il n’avait pas le temps ni la force de combattre deux ennemis de front, l’Ennemi était largement suffisant. Sans un mot, les trois chasseurs disparurent dans la forêt, abandonnant le Roi et la Change-Peau. Le calme retomba, et ce fut comme si rien ne s’était passé …

Thranduil resta un moment pensif, le regard figé en direction de la forêt, avant de reporter son attention sur Ewilan. La rouquine avait repris forme humaine et se tenait non loin de lui, s’excusant et se justifiant pour ce qui venait de se passer. C’était surement la première fois qu’elle voyait un homme mourir, et bien que différente de par sa race, elle n’en demeurait pas moins empathique, comme la majorité des femmes et plus encore des jeunes. Les horreurs du monde finissaient toujours par apparaitre, pour certains plus tôt que pour d’autres. Le seigneur elfe se tourna vers la Change-Peau, plongea son regard bleu glaciale dans le sien.

« — Ainsi donc, tu voles les marchands de Dale … tu sais choisir tes cibles » fit remarquer Thranduil avec un léger sourire. L’elfe les avait toujours trouvé cupides et gourmands de richesses, à croire que les nains de cette maudite montagne avaient déteins sur eux. La Change-Peau ne savait certainement pas que le Seigneur de Vertbois-le-Grand avait des accords commerciaux avec les gens de Dale et d’Esgaroth et que les voler signifiait le voler lui aussi, mais ces accords lui étaient si profitables qu’il se fichait bien de l’état des caisses de Dale, pourvu que les siennes demeuraient intactes.

« — Tu n’aurais pas besoin de voler si tu prenais le temps de faire les choses correctement » affirma le seigneur elfe « Si tu voulais bien t’en donner la chance »

Thranduil n’était pas stupide et il n’avait pas besoin de récit pour reconstituer l’histoire d’Ewilan, à quelques choses près. Personne ne volait jamais par plaisir – pas au début du moins – et la nécessité était toujours la première étape d’un tel comportement. S’en suivait ensuite, souvent, le frisson de l’interdis, la satisfaction de la réussite, mais toujours revenait, inlassablement, ce besoin, plus grand et plus fort à chaque fois. Né parmi les Eldars, Thranduil n’avait jamais connu la faim ni le froid, aussi ne pouvait-il pas s’imaginer ce qu’était d’être privé du confort … mais il avait vécu bien d’autres choses qui, à son goût, le valait amplement.

« — Serais-tu simplement capable d’obéir à quelqu’un ? » demanda Thranduil à moitié pour lui-même « Saurais-tu éprouver de la loyauté ? »

Thranduil savait très bien où il voulait en venir, la rouquine un peu moins.

Thranduil considéra un moment la jeune fille, pesant le pour et le contre. L’hospitalité n’avait jamais été son point fort, et pourtant plus le roi y pensait plus son désir de ramener la Change-Peau aux Halls s’accroissait. Etait-ce de la pitié ? Peut-être, mais c’était avant tout de la bienveillance, une bienveillance qui ne c’était que trop peu exprimée au cours de ces dernières décennies mais qui avait aujourd’hui, enfin, l’occasion de se montrer. Pourtant, le Seigneur de Vertbois-le-Grand n’était pas convaincu du bien fondé de ramener aux Halls une voleuse qui pouvait se montrer aussi charmante qu’arrogante, mais il avait bon espoir de la faire changer. Les hommes n’avaient pas su lui donner sa chance, alors que c’était probablement la seule chose dont elle ait jamais eu vraiment besoin …

« — J’aurai un travail pour toi, mais je dois d’abord être sûr que tu me seras fidèle. La trahison chez les Eldars n’est pas tolérée, et j’aurais grande peine de t’offrir quelque chose qui pourrait te conduire à la mort »

Il n’y avait pas de traître à Vertbois-le-Grand : seulement des elfes loyaux et fidèles … ou morts. Le pardon n’était pas chose courante chez Thranduil, qui en 6500 ans n’avait jamais souffert d’une seule trahison, et pour cause : il savait choisir ses alliés, et plus encore ses ennemis. Malgré son mauvais caractère, il était respectable et respecté et tenait toujours ses engagements. Impartial et juste, son jugement était toujours considéré, et c’était bien pour cela qu’il était encore roi après tant de siècles et que, au contraire de bien d’autres, son royaume était encore là. Thranduil n’était pas toujours le roi que ses sujets auraient voulu, mais il était celui qu’il leur fallait.

« — Tu veilleras pour moi sur la Forêt Noire et m’informeras des choses qui s’y passe, en échange de quoi je t’offrirai l’hospitalité et le confort d’un toit. Tu devras apprendre nos lois et les respecter, et tant que tu tiendras tes engagements tu seras libres de circuler comme bon te semble sur mon royaume. Tu ne voleras pas ni ne quitteras le Vert-Bois sans m’en informer … » Thranduil fit une courte pause avant de continuer « … et tu ne me tiendras plus tête comme tu l’as fait ce matin »

Ajouta-t-il d’un air entendu. Thranduil était le Roi et il ne pouvait permettre à quiconque de s’opposer à lui. Son hégémonie au sein du Vert-Bois avait toujours été et resterait toujours, jusqu’à ce que l’Ombre le prenne.

« — Telles sont mes conditions » conclu le seigneur elfe « Prend le temps d’y réfléchir avant de faire ton choix, car la vie que je t’offre est loin de l’idylle que tu pourrais t’en faire »

Prévint Thranduil. Une guerre se préparait, et elle n’épargnerait personne.

Thranduil écouta attentivement le discourt de la Change-Peau. Le Seigneur de Vertbois-le-Grand était davantage friand d’actions que de paroles, et bien que probablement sincères les promesses de la rouquine n’avaient pas vraiment de valeur aux yeux du roi : pour Thranduil, la loyauté ne se mesurait que par les faits et non les mots, car il était toujours plus simple de parler que d’agir. Il prit cependant en considérations les paroles d’Ewilan et se surprit à sourire quand elle mentionna une potentielle récidive concernant l’arrogance.

« — Je saurai te rappeler ta place » la rassura à moitié Thranduil. Sur ce point elle pouvait lui faire confiance : bien qu’usant de belles paroles le roi était quelqu’un de franc et de direct et rien n’était jamais ambigu avec lui : il ne laissait personne lui marcher dessus, et certainement pas une petite mortelle aux cheveux roux.

Le seigneur elfe fut quelque peu surpris d’entendre la rouquine mentionner le nom de Legolas. Connaissait-elle vraiment son fils ? Après coup, cela ne l’étonna pas : Legolas savait choisir ses connaissances, Thranduil avait pris soin de le lui enseigner dès son plus jeune âge. Ce qui l’étonna davantage était sa proximité avec la Forêt Noire : que faisait-il si près d’ici ? Thranduil avait appris de la bouche d’Aragorn lui-même que Legolas avait finis par le retrouver aux abords du Bois Doré, bien plus à l’ouest. Malgré sa "mission" achevée, Legolas n’était toujours pas rentré et Thranduil en avait conclu qu’il ne souhaitait tout simplement pas revenir. Le Roi de Vertbois-le-Grand était bien trop fier pour l’avouer mais l’absence de Legolas avait laissé un terrible vide dans son cœur. Le père et le fils ne s’étaient pas quittés dans les meilleurs termes, et le roi avait finis par douter de revoir un jour le prince …

« — Legolas est effectivement de mon sang » confirma le seigneur elfe, indifférent. Il fit une courte pause avant de continuer « Mon fils sait choisir ses alliées parmi les mortels. Je suis certain qu’il sera heureux d’apprendre le choix que tu as fait lorsqu’il reviendra » fit-il remarquer.

« — S’il revient un jour » ajouta-t-il finalement.

Ce qui était une chose bien moins sûre. La seule satisfaction que Thranduil avait d’entendre parler de son fils était de la savoir en vie : pour le reste, cela ne faisait que rendre encore plus lourde son absence.

« — Mon nom est Thranduil, fils d’Oropher »

D’un signe de tête, Thranduil désigna le bosquet dans lequel il avait, plus tôt dans la matinée, débusquer la Change-Peau.

« — Va rassembler tes affaires. Nous rentrons »

Légèrement perplexe, le Seigneur de Vertbois-le-Grand jeta un dernier regard vers le bosquet avant de s’éloigner. La Change-Peau disait ne rien avoir et c’était vrai : elle n’avait rien, pas même un sac ou des souvenirs. Dale n’était finalement pas grand-chose pour elle, et Thranduil se demanda un moment si elle y était née ou non. Elle était jeune et il se questionna sur le destin de ses parents et sur la manière dont elle était arrivée à ce point culminant de solitude … car à n’en pas douter, personne ne remarquerait son absence, ou du moins personne ne s’en plaindrait.

Pour la première fois depuis leur rencontre, Thranduil mit pied à terre et se mit à marcher. Un cheval aurait accepté de la porter mais les trois chasseurs elfes étaient partis avec, et en attendant leur retour c’était à pied que la Change-Peau devait cheminer : Thranduil était bien trop précieux pour la prendre derrière lui [quel gentleman ce Papa Elfe ] et malgré tout l’intérêt que la rouquine portait à son égard le grand cerf ne l’aurait jamais accepté. Pour l’heure, elle n’était rien d’autre qu’une étrangère, et si Thranduil semblait avoir fait fi de cela l’animal lui ne l’oubliait pas. Le seigneur elfe se plaça entre la Change-Peau et le grand cerf, dont il caressa un moment le chanfrein.

« — Non, elle n’a pas de nom. Bien qu’elle occupe une place toute particulière dans mon cœur, je ne m’attarde guère à ce genre de choses. Les biches et les cerfs sont sacrés à Vertbois-le-Grand, et plus encore les grands cerfs comme celui-ci. Ils sont les derniers vestiges d’un temps aujourd’hui passé, et rares sont ceux à se souvenir de leur nom. C’est un Nimmaras de Doriath, un royaume aujourd’hui disparu. Il n’y en a plus sur la Terre du Milieu, sauf ici dans ces bois. Tu en croiseras peut-être durant tes gardes, s’ils t’en trouvent digne »

Expliqua l’elfe aux cheveux blonds. Les grands cerfs, bien qu’incapables de parler, possédaient l’intelligence des anciennes bêtes et avait leur conscience propre. Ils étaient libres et indépendants, et personne ne pouvait jamais les contraindre : dans leur cœur résidait encore la magnificence de Doriath, le pays qui les avait vu naître. Thranduil était né à Menegroth, la capitale de Doriath, qui était en son temps – et aujourd’hui encore – le plus grand et le plus beau des royaumes sylvestres, plus encore que la Forêt Noire ou encore la Lórien. De ce royaume il ne restait plus rien, si ce n’était ce qu’avait pu ramener Oropher et Thranduil après le pillage de sa capitale, peu avant la fin du Premier Age. Le sac de Menegroth faisait partie des nombreuses tragédies perpétuées par les fils de Feänor, dont Galadriel était parenté, et bien que jeune à l’époque Thranduil gardait de ce jour un amer souvenir. Il se languissait souvent de l’immense forêt du Seigneur Thingol et de la grâce de Melian la Maiar, qui était retournée à l’Ouest peu de temps après la mort de son époux. Rare était les Eldars à se souvenir d’eux, et ils n’étaient qu’une poignée à demeurer encore sur la Terre du Milieu.

Le cœur de Thranduil se serra de nouveau lorsqu’Ewilan mentionna le retour certain de Legolas. Il aurait voulu la croire, malheureusement Legolas était de son sang et il le connaissait : le pardon n’était pas dans leur nature.

« — Je n’en suis pas si sûr » répondit Thranduil, pessimiste « Un cœur qui saigne reviens rarement auprès de ceux qui l’on blessé »

Affirma le seigneur elfe. Malgré tout ce que cela avait engendré, Thranduil ne regrettait absolument rien : il avait beau avoir rappelé Tauriel auprès de lui par pitié et dans le but inavoué de faire revenir Legolas, sa position concernant les sentiments de son fils envers Tauriel restait la même : il s’y opposait toujours aussi farouchement, et même le retour de Legolas ne pourrait rien y faire.

« — Je pense que mon fils a décidé de faire son chemin seul, loin des siens. Un peu comme toi » fit remarquer Thranduil. Il fit une courte pause « Pourquoi as-tu quitté tes parents ? » demanda-t-il.

Thranduil demeurait septique, mais il concéda à Ewilan un semblant d’espoir, bien qu’il avait depuis bien longtemps appris qu’en cela résidait le premier pas sur un chemin fort amer : celui de la déception.

« — Il ne me reste plus qu’à espérer que tu aies raison, c’est là l’unique chose que je puis faire » affirma-t-il simplement en guise de réponse.

Thranduil le savait : ce n’était pas l’exacte vérité car en réalité il pouvait faire bien des choses, comme aller chercher son fils lui-même par exemple … mais il avait bien trop d’honneur pour cela. Le Seigneur de Vertbois-le-Grand savait se montrer particulièrement antipathique lorsqu’on le provoquait ou, pire même, lorsqu’on ne suivait pas ses ordres. Il tenait ce trait de caractère de son père, Oropher, et de leur longue existence loin des autres clans de leur race. La solitude avait cette capacité à rendre les gens intransigeants, et Thranduil n’avait pas fait exception à la règle. Il avait une fierté que beaucoup aurait qualifié – avec raison – de mal placée, et bien qu’à lui-même cela ne lui posait pas de problème, cette fierté lui avait plus d’une fois jouée des tours.

Encore une fois, le seigneur elfe écouta attentivement les paroles de la Change-Peau et émit un léger sourire lorsqu’elle fit remonter la différence primordiale qu’il y avait entre elle et Legolas.

« — Certes, non : mon fils a grandis dans un palais loin, très loin du besoin ; nous autres Eldars avons cette chance. Les Hommes aussi pourraient l’avoir, s’ils ne passaient pas leur vie à dilapider les richesses de leurs ancêtres » fit remarquer Thranduil.

Ils marchèrent, et Thranduil resta un moment silencieux, pensif. Il n’avait pas pour habitude de meubler les conversations ni de les faire durer plus qu’il ne le fallait, pourtant il se remit à parler, rompant le silence qui les environnait.

« — J’ai entendu dire que les Changes-Peaux étaient très protecteurs envers leur progéniture. C’est une race en déclin qui doit être préservée : tes parents devaient avoir une bonne raison de t’abandonner. Il n’y a rien de plus difficile que de laisser son enfant derrière soit »

Thranduil se rendit compte de la maladresse de ses paroles et, bien que demeurant calme, il tenta de se rattraper.

« — Je ne cautionne pas ce qu’ils ont fait, mais ils ne devaient pas avoir le choix. C’est ce que tu dois retenir »

Ewilan n’avait rien à se reprocher : ses parents ne l’avait certainement pas abandonné par plaisir, mais plutôt par grande nécessité, voir par obligation. C’était dû moins ce que pensait Thranduil … étrangement, il se sentait plus proche et plus à même de comprendre les Changeurs de Peaux que les Hommes. Leur « différence commune » aux yeux des Hommes n’y était peut-être pas pour rien. Pour les Hommes, les elfes et les vieilles choses ne faisaient pas partie de leur monde …

« — Souhaiterais-tu les retrouver si tu en avait l’occasion ? » questionna Thranduil, curieux.

Thranduil ressentit la colère qui émanait les paroles d’Ewilan, une colère viscérale et inextinguible qui, à n’en pas douter, était là depuis toujours. Le seigneur elfe la laissa s’exprimer sans l’interrompre une seule fois. Le grand cerf redressa les oreilles lorsqu’il vit rebondir loin devant lui le caillou qu’avait envoyé la Change-Peau, et lorsqu’elle eut enfin finis le roi lui répondit.

« — Non, tu as raison : je ne peux pas comprendre ni ne voudrait être à ta place » affirma Thranduil, conscient de la différence fondamentale qui les séparait « De la même manière que tu ne voudrais pas vivre à la mienne … »

Aucune vie n’était jamais facile, et bien que l’herbe paraissait toujours plus verte ailleurs, ce n’était là que rarement la vérité : Thranduil était certes riche et sa situation politique était plus qu’enviable, mais l’avantage des eldars était aussi leur plus grand malheur, car l’immortalité était à double tranchant. Un elfe était condamné à vivre pour l’éternité avec ses tragédies, ses peines et ses regrets … Ewilan, elle, n’avait que 200 ans à tenir : un battement de cil comparé aux millénaires que Thranduil avait déjà parcouru. Dans sa peine, la jeune fille n’était pas seule, n’était plus seule.

« — … cependant, ta colère est grande et je la comprends : j’ai eu moi-même mon lot de désolation » ajouta le seigneur elfe, sans en dire davantage.

Il repensa à la mère de Legolas, qui avait donné sa vie pour sauver celle de son fils. Elle aussi avait, d’une certaine manière, abandonné sa famille : qu’est-ce que cela faisait d’elle ? Bien sûr, la réaction d’Ewilan aurait été tout autre, car ce qu’avait jadis fait sa compagne n’était pas un abandon mais un sacrifice et en cela résidait toutes la différence, et pourtant … la véritable et seule différence était qu’elle n’était pas tombé dans l’oubli : bien que n’en parlant jamais, Thranduil avait fait en sorte de sauvegarder sa mémoire. Les parents d’Ewilan, eux, n’avaient eu personne pour se souvenir d’eux. L’image que la jeune fille avait d’eux fit frissonner Thranduil … il y avait tant de scénarios possibles, et pourtant elle n’en retenait qu’un seul : le pire.

« — Il y a des siècles de cela ma ville natale fut ravagée par des nains avant d’être détruite par ceux de ma propre race. J’étais très jeune à l’époque, mais mes souvenirs n’en demeurent pas moins d’une terrible précision. Je n’avais plus rien, et je me souviens de la colère, cette même colère qui ronge aujourd’hui ton cœur. L’impuissance fait de nous bien des choses, mais elle finit toujours par s’estomper. Toujours »

Les vieilles offenses ne s’oubliaient jamais, de la même manière que l’esprit de vengeance ne savait mourir … pourtant, toujours, les dettes finissaient par être payée. Thranduil l’avait appris à ses dépends, mais aussi à ceux des autres. Avec le temps, la colère s’estompait, et sans pour autant oublier, l’on finissait par pardonner. Aujourd’hui, Ewilan n’y pensait pas, mais le seigneur elfe le savait : elle ne ferait pas exception à la règle.

« — Cette haine que tu leur portes est effroyable, et j’espère que d’autres que moi sauront un jour te faire changer d’avis. Une vie aussi courte que la tienne ne devrait pas s’encombrer de tels ressentiments » affirma-t-il.

La vérité, c’était qu’il se ressemblait beaucoup plus qu’il ne l’avait pensé, à l’exception prêt qu’ils avaient 6500 ans d’écart. Thranduil le savait, Ewilan n’aurait jamais l’occasion de faire les mauvais choix que lui-même avait fais, et même sans cela il n’était pas certain de vouloir la voir cheminer dans la même direction que lui : la rancœur menait à la solitude, et la solitude n’était pas chose pour mortel.

Non loin d’eux se firent entendre des martellements de sabots, et très vite les chevaux blancs des trois chasseurs apparurent sur le sentier, les uns derrières les autres. Ils saluèrent leur roi des politesses habituelles et échangèrent quelques mots avec lui dans leur langue, et Thranduil paru satisfait. A son tour, le roi prit la parole, et tandis qu’il parlait les regards des trois elfes se tournèrent furtivement vers la Change-Peau. L’un d’entre eux posa une question en la désignant, le Seigneur de Vertbois-le-Grand s’adressa alors à la jeune fille.

« — Es-tu déjà monté sur un cheval ? » lui demanda-t-il